Кафедра живописи была основана в 1964 году. В течение ряда лет заведующим кафедрой был заслуженный художник РСФСР Леонид Васильевич Кабачек. На кафедре работали такие художники, как Л. Г. Кривицкий, Р. А. Фридман, В. П. Литвяков, П. П. Литвинский и другие. Основное направление кафедры с момента её открытия – продолжение лучших традиций реалистического искусства.

С 1987 по 1995 год кафедру живописи возглавлял Вячеслав Александрович Литвинов, окончивший отделение живописи Ленинградского института живописи, скульптуры и архитектуры имени И. Е. Репина (1965), член Союза художников России. С 1996 по 2000 год заведующим кафедрой живописи был назначен Евгений Степанович Гердюк, который сохранял высокий уровень учебной работы и творческой деятельности педагогов кафедры. С 2001 года кафедрой руководил заслуженный художник РФ, кандидат искусствоведения, профессор Владимир Арсеньевич Кузмичев.

С 2002 года на кафедре реализуются магистерские программы в области живописи. Преподаватели кафедры живописи участвуют в формировании художественно-эстетической среды Герценовского университета, в которую вошли галерея портретов известных деятелей науки и просвещения, монументальные росписи в интерьерах пятого и других корпусов. На кафедре преподаются основы живописи, акварельная живопись, живопись маслом, композиция, основы технологии живописных материалов, цветоведение; проводятся городской и выездной пленэры (г. Великий Устюг, г. Выборг, Соловецкие острова, г. Санкт-Петербург и Ленинградская область). По результатам практик устраиваются выставки студенческих работ. Отдельное направление составляют выставки по итогам творческих проектов выпускных квалификационных работ.

С 2018 года кафедра живописи работает под руководством кандидата искусствоведения, профессора Марии Владимировны Кузмичевой. Кафедрой ежегодно разрабатываются и издаются учебно-методические и учебно-наглядные пособия, методические рекомендации, посвящённые вопросам преподавания живописи, цветоведения, пленэрной практики; осуществляется руководство выпускными квалификационными работами в бакалавриате и магистратуре в техниках масляной, темперной и акварельной живописи.

Преподаватели кафедры живописи являются членами Союза художников России. Кафедра сохраняет и развивает лучшие традиции реалистического искусства. Выпускники кафедры живописи Герценовского университета являются членами творческих союзов художников России и успешно работают в сфере художественного образования.